『獅子は～』より、ウィルヘルミアと……？
※今まで出したことのない新規組み合わせです。作者の自己満足かもしれませんので、蛇足と思われる方には申し訳ありません。
遠くからダンスの音楽が聞こえてくる。
控えめに灯りの点された小さな庭は、音楽が鳴っている広間からは随分遠く、誰も来ない気に入りの場所。庭の手入れは申し分ないが意匠はそれほど凝ってはおらず、自然に近い形で花々が咲いているのが可愛らしい。
「ウィルヘルミア殿下、こちらにいらっしゃるのですか？」
若々しい男の声だ。よく通る声だが、今は他に聞こえないようにそっと控えめだ。
「いないわよ」
それに答えたのも、また若い女の声。舞踏会から抜け出して、気に入りの庭で休憩しようと思って出てきたのに、またこうして捕まってしまうのかしら。……つまらなそうに小さく溜息を付いた。
「……ウィルヘルミア殿下」
男は若い騎士だ。まだそれほど高い身分にはないのだろう。だが、帝国騎士の服を申し分なく着こなし、その身の動きは卒が無い。短く刈った髪の色は赤銅色で、光に照らされた真面目そうな瞳は褐色だ。周囲を見回すその視線は厳しかったが、名を呼んだ瞬間はその眼差しが緩んだ。
「踊りが始まりましたよ。行かれなくてもかまわないのですか？」
「いいのよ」
つん……とした声が聞こえて、若い騎士が歩みを進める。その視線の先には、手触りのよさそうなゆるく巻いた濃い金髪の少女が1人、小さな噴水の淵に腰掛けていた。そのすぐ傍らまで騎士がやってくると、主君にするように膝を付きかける。
「ウィルヘルミアさ……」
「膝はつかないで」
ウィルヘルミア……と呼ばれた少女が拗ねたような表情を浮かべると、騎士は苦笑して立ち上がる。指示されて、ウィルヘルミアの隣に座った。
「お父様に言われて迎えに来たの？」
「いえ」
「じゃあお母様？」
「違います。……お姿が見えなくて、俺……いや、私が」
今日の舞踏会は、今年初めて叙勲された若い騎士達と若い貴族令嬢を招いたもので、それほど公式なものではない。ウィルヘルミアは皇女として目玉商品ではあったが、彼女自身が商品として望まない限りは、立たなくても咎められないだろう。
ウィルヘルミアの目の前にいる騎士は、今年初めて叙勲された……というわけではなかった。彼女よりも5歳ほど年上で、年の近い剣の稽古相手としてよく城に招かれていた。だから小さい頃から、よく知っている。
「踊りは得意ではないわ」
「……ならば、陛下と踊りになっては？」
「お父様は背が高くて、力が強い」
「ではギルバート卿は？」
「………………恥ずかしい」
「リュケイオン殿下は」
「なんで弟と踊らないといけないのよ」
「……父を呼んできましょうか？」
「いいわ、もう」
はーあ……と溜息をついて、ウィルヘルミアは立ち上がった。ぱすぱす……とドレスの裾を払って、淑女の振る舞いとしてはあるまじき伸びをする。若草色のドレスは、彼女の金色の髪によく似合っている。あまり豪奢な飾りはつけず、シンプルな形は母親の影響で好むようになったものだ。
髪の色と少し巻き気味の癖が派手に見える……とウィルヘルミアは眉を潜めるが、そんなことは無い……と若い騎士は思う。彼女の瞳は母譲りの漆黒で、覗き込むと驚くほど深く落ち着いていて、だが読めない。金を溶かしたような艶めいた色の髪は、手に取ればどれほど滑らかで心地よいのだろう。
幼い頃からずっと彼女を見てきた騎士は、見惚れた一瞬を隠すように手を差し出した。
「参りますか？」
「行かない」
ウィルヘルミアは挑戦的な瞳で騎士を見上げた。そして、差し出された手に自分の手を重ねて握り、引っ張る。騎士のバランスが崩れたのは、手を引かれたからではなく、突然の行為に慌てたからだ。
「殿下！」
「ミーア」
騎士はウィルヘルミアを呼んだが、ウィルヘルミアは返事をしなかった。その代わりに、自分の愛称を呼べと言わんばかりに口にする。
幼い頃はちゃんと愛称で呼ばれていたのに、成長し、騎士の叙勲を受けた今では、主君の娘と騎士という立場を崩さない相手に少し苛立つのだ。仕方が無いとは分かっているけれど。だが、今は2人きり。
「踊らないといけないんだったら、ここがいいわ」
「……殿下」
「誰も見てないし、ステップを間違えても恥ずかしくないもの」
「ウィルヘルミア様」
「ほら早く。こっちの手がお留守よ」
「……ミーア」
「何？シン」
シン……と呼ばれた騎士は、困ったようにウィルヘルミアを見た。両手を取られ、引っ張られている。綺麗な黒い瞳は月明かりを映していて、楽しいことを思いついた……とでも言いたそうな頬は、夜会用に点された灯りが照らして薔薇色だ。こんな姫君にこんな風に手を取られて見つめられて、断ることのできる男がいるだろうか。諦めたように、シンは笑った。
シンは改めて姿勢を正し、ウィルヘルミアの片方の手を取って向き合う。
真摯な眼差しで漆黒を真っ直ぐに見返すと、ウィルヘルミアが少しだけ瞳を見開き、はにかんだように微笑む。その微笑にシンはなぜか心が安らいで、彼もまた笑みを浮かべた。
恭しくウィルヘルミアのたおやかな手の甲に口付ける。
「では一曲、踊っていただけますか。ウィルヘルミア」
「よろこんで。シンハーディ・ハワード卿」
遠くから聞こえる舞踏会の曲が変わった。
若い2人が楽しげに踊り始めた。
時々ステップを間違うけれど、そこはアドリブで誤魔化して、顔を見合わせて笑い合う。
ここにはたった今、2人しかいないのだから。
【後書き】
この話だけ、今までに出したこと無い新規カップルでした。
幼馴染の騎士とお姫様……っていう王道です。騎士の方は誰だか分かるでしょうか？
このお話、実は『獅子は～』の帝国の男たちを投稿した時、一番最後に投稿しようかなと思っていたエピソードの一部です。誰が誰と……というカップルを予測する方にはつまらないかもしれない……と思って、あえて投稿していなかったのでした。今も投稿して大丈夫だったかなとハラハラしています。蛇足だったらごめんなさい。
でも、こういうシーン、なんだか好きなんですよね。
作者の自己満足かも。